Firmin Van Bree est né à Anderlecht le 28 mai 1880 et est décédé à Saint-Jean-de-Luz le 29 mars 1960. Il étudia à l’Université catholique de Louvain et devint ingénieur en construction civile (1902) et licencié en sciences commerciales et consulaires (1903). Il mena principalement sa carrière dans de grandes entreprises liées au Congo belge et à la Société Générale de Belgique dont il assuma la direction dès 1934. Il participa à la création et à la gestion d’une soixantaine de sociétés dans la colonie : chemins de fer, industries minières, électricité, transports. Il présida l’Union minière du Haut Katanga (siège de Bruxelles) de 1944 à 1947. Durant, la Première Guerre mondiale, il dirigea la Commission for Relief in Belgium et organisa le ravitaillement en vivres de la Belgique et du nord de la France. Ses services lui valurent de nombreuses distinctions dont le titre d’officier de la Légion d’honneur (France) . De 1940 à 1945, il dirigea au Congo un certain nombre de sociétés engagées dans l’effort de guerre des Alliés. Il fut un mécène de l'Université catholique de Louvain, finançant par exemple les Écoles spéciales, le Home congolais, le Collège Pie X et il prit une grande part à la création de l'Université Lovanium. L'UCL lui décerna le titre de docteur honoris causa en sciences appliquées en 1948. Il était membre du Conseil général de l'Université et du Conseil d'administration de la Fondation Hoover pour le développement de l'Université de Louvain. Il était également, et entre autres, administrateur de la Fondation universitaire et de la Fondation nationale du cancer.