Sous-fonds FI 202 - Archives de Léon van der Essen concernant sa fonction de secrétaire général à l'Université catholique de Louvain

Léon van der Essen est né à Anvers le 12 décembre 1883. Il décède à Louvain le 10 février 1963.
Il accomplit ses humanités gréco-latines à Anvers, au Collège archiépiscopal Saint- Jean Berchmans puis il poursuit sa formation universitaire à l’Université catholique de Louvain. Il sort docteur en philosophie et lettres, groupe Histoire en 1905. Sa thèse doctorale portant sur les saints mérovingiens de l’ancienne Belgique est couronnée par l’Institut de France et lui vaut une bourse de voyage en Italie. Il entreprend ensuite, avec Alfred Cauchie, un travail sur l’époque farnésienne qui l’entraîne à poursuivre des recherches dans les bibliothèques et archives du Vatican, de Naples, de Milan et de Parme. Une vaste publication, en cinq volumes, sur Alexandre Farnèse verra le jour en 1933-1937.
Sa carrière professorale à l’Université de Louvain débute en 1909 par une nomination d’assistant en histoire. Très vite, il est nommé chargé de cours (1910), professeur extraordinaire (1912), professeur ordinaire (1919) à la Faculté de philosophie et lettres. Il obtient son éméritat en 1954. En 1928, il est nommé second Secrétaire de l’Université, puis Secrétaire général en 1930, tâche qu’il assumera jusqu’au mois d’août 1961.
Il mena d’autres tâches. Avant l’entrée en guerre des États-Unis, il est, en tant que professor visiting, chargé d’une mission de propagande à Chicago*. Puis de 1917 à 1918, il est chef de cabinet politique du Ministre des affaires étrangères, et reste attaché à ce ministère jusqu’en 1922. Après la Deuxième Guerre mondiale, il est membre de la Commission des crimes de guerre et à ce titre, le seul représentant de la Belgique au procès des criminels de guerre à Nuremberg, en 1946.

* Voir dans les archives de Louis de Sadeleer, relatives à son séjour aux États-Unis pendant la Première Guerre mondiale (BE A4006 FE 033-62).