Pièce 152 - Cornelius Franciscus De Nelis, "Belgicarum rerum liber prodromus ; sive de Historica Belgica eiusque scriporibus praecipuis commentatio", 1795.

Corneille-François de Nélis (1736, Malines - 1798, Florence) était le fils d’un avocat du grand conseil de Malines. Il étudia à l’Université de Louvain et fut proclamé Primus de la Faculté des arts le 27 octobre 1753. Il poursuivit par la théologie tout en débutant une carrière louvaniste : bibliothécaire de l’Université en 1755 (titularisé en 1758), président du Collège de Malines en 1757, chanoine de Saint-Pierre en 1759. En 1760, année de son ordination, il obtient une licence en théologie.
Il entame alors un cursus honorum dans l’Église : chanoine de la cathédrale de Tournai (1763), coadjuteur de Tournai (1776), puis évêque d’Anvers (1777).
Ses relations privilégiées avec Patrice François de Neny, président du Conseil privé et commissaire en charge des réformes de l’Université, lui permirent de créer la Typographie académique à Louvain et d’instituer une première version du dépôt légal. Il démissionna de sa charge de bibliothécaire de l’Université en 1768 à la suite des différends sur sa politique. En 1769, il fut nommé membre de la Société littéraire et projeta la réalisation à grande échelle de textes historiques.
Ses relations avec l’État autrichien se détériorèrent, notamment autour de la question controversée du Séminaire général à créer à Louvain. En 1790, il fut choisi par acclamation comme premier Président des États généraux des États belgiques Unis (1790). La restauration autrichienne puis l’annexion française le contraignirent à l’exil. Après quelques escales à Leyde, dans des universités allemandes et en Suisse, il s’établit en Italie (Bologne, Rome, Florence) où il se consacra à des travaux d’histoire. Il ne pourra pas rentrer en Belgique et mourut près de Florence en 1798.