Dossier 77 - Correspondance de Jean-François Van de Velde (1812-1813). Lettres écrites durant son exil à Rethel et adressées au curé de Beveren, Jean-Baptiste Cypers.

Jan Frans van de Velde (1743, Beveren - 1823, Beveren) est étudiant à la Faculté des arts (Pédagogie du Porc) en 1761, puis à la Faculté de théologie (Collège du Saint-Esprit). Quelques mois avant d’obtenir la licence en théologie, il est nommé Bibliothécaire de l’Université. Sa carrière académique démarre : en 1772, il est lecteur au Collège de Hollande ; en 1773 il devient successivement vice-président du Collège de Savoie et président du Petit Collège du Saint-Esprit, Il est docteur en théologie en 1775, et président du Collège de Hollande l’année suivante. En 1778, il reçoit la chaire d’Écritures saintes et est élu recteur. Enfin, il est président du Grand Collège du Saint-Esprit en 1783.
Il devient alors un des leaders du camp ultramontain à l’Université, fermement opposé à la politique de Joseph II et la transformation de la Faculté de théologie en Séminaire général (1786). Il est exclu de l’Université en 1788, puis y revient en héros lors de la Révolution brabançonne. Au cours des trois années (1794-1797), entre l’annexion du pays par la France et la suppression de l’Université, il met en sûreté une grande partie des archives de celle-ci et son argenterie. Mais il ne pourra pas s’opposer efficacement à l’envoi des collections de la bibliothèque à Paris. En 1797, il échappe de peu à la déportation et, en 1811, il sera même emprisonné à Vincennes durant six mois. Après des exils au Danemark (1794) et en Allemagne (1797-1803), il rentra à Beveren et se consacra à l’édition de sources (Synodicum Belgicum) qui fut éditée par les soins du premier recteur de l’Université catholique de Louvain, Mgr de Ram (1826-1858).
Son travail à la tête de la Bibliothèque universitaire fut particulièrement remarquable. Il mena une politique dynamique d’acquisitions (en dix ans, le nombre d’ouvrages doubla), réorganisa les fonctionnements, créa un registre des prêts, un catalogue systématique et la cotation moderne des ouvrages. Il s’investit également dans l’agrandissement des espaces et des mobiliers.