Fonds FE 029 - Archives de Jean-Baptiste Chabot

Jean-Baptiste Chabot est né à Vouvray (Indre-et-Loire), le 16 février 1860. Il décède à Paris, le 7 janvier 1948. Il étudie au Grand séminaire de Tours à partir de 1880 et est ordonné prêtre le 30 mai 1885. Le 13 juin suivant, il est nommé vicaire à La Chapelle-sur-Loire, une petite paroisse où il passe deux années. L’été 1887, il obtient l’autorisation de s’inscrire à la Faculté de théologie de l’Université de Louvain. Il y suit les cours de Mgr Lamy notamment l’hébreu, le grec biblique et le syriaque. L’année suivante, en 1888, il fréquente le cours d’arabe de Jacques Forget. Il est promu docteur en théologie en 1890 et prépare une dissertation de maîtrise en théologie qu'il défend le 12 juillet 1892. De retour à Paris, il s’inscrit à l’École pratique des hautes études aux conférences d’archéologie orientale de Charles-Simon Clermont-Ganneau. Chabot suppléera le maître à plusieurs reprises. L’Académie des inscriptions propose en 1904 la candidature de l’abbé Chabot, en deuxième ligne, à la chaire de langues et littérature araméennes au Collège de France. C’est Paul Rubens Duval qui est nommé. Le marquis Melchior de Vogüé, qui est à la tête du Corpus inscriptionum semiticarum, se l’attache et le fait nommer auxiliaire en 1905. Quand Chabot entre à l’Académie des inscriptions en 1917, c’est pour prendre une part plus active encore à l’élaboration du Corpus. En dehors de ses suppléances au Collège de France et à l’École des hautes études, la vie de Jean-Baptiste Chabot est celle d’un savant solitaire, rivé à son travail. Il se dévoue durant cinquante-six ans, sans interruption, à la promotion de l’orientalisme. Ses recherches se répartissent selon deux axes. Il s’intéresse d’une part aux anciennes littératures orientales chrétiennes et devient en France le plus brillant représentant de la patrologie syriaque. C’est ainsi qu’il jette en 1903, puis en 1913 en collaboration avec l’Université catholique de Louvain et la Catholic University of America de Washington, les fondements d’un Corpus Scriptorum Christianorum Orientalisme (CSCO : séries syriaque, éthiopienne, copte et arabe). Il se passionne d’autre part pour l’épigraphie sémitique. Il recueille en cette matière l’héritage scientifique de Clermont-Ganneau et poursuit le rassemblement et la publication des inscriptions phéniciennes et araméennes. Il part pour cela en expédition à Palmyre, y recueillant les textes nabatéens ; puis, plus tard, il assiste aux fouilles de Carthage ; puis encore, seul ou en compagnie du chanoine Gonzague Ryckmans de l’Université de Louvain, il parcourt l’Algérie et la Libye à la découverte des épigraphes libyques. Non content de recueillir sur place les matériaux, il ne cesse de les publier. Il s'éteint à l'âge de 88 ans.