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Le fonds a été constitué au début du 20e siècle par Léon van der Essen, dans le cadre de sont travail d'historien d'Alexandre Farnèse (1545-1592), neveu de Philippe II et Gouverneur général des Pays-Bas espagnols. Il est constitué en grande partie de copies de documents des archives farnésiennes qui étaient conservées aux Archives de Naples. Or bon nombres des originaux ont brûlés pendant la seconde guerre mondiale lorsqu'un incendie dévasta une grande partie des Cartes Farnesianes (le 30 septembre 1943), détruisant nombre de recueils intéressant l’histoire des anciens Pays-Bas. Les originaux détruits, les copies prises par Léon van der Essen devinrent d’une grande importance et attirèrent l’intérêt de divers historiens.

Les archives se composent principalement de la correspondance adressée au Secrétaire général de l'Université ou aux recteurs Paulin Ladeuze et Honoré van Waeyenbergh de 1932 à1941. Elle concerne des demandes adressées par des particuliers ou des étudiants aux autorités. On y trouve aussi diverses invitations à des festivités ou événements. Léon van der Essen a brièvement noté sur le document la réponse qu’il a donné.
On retrouve également un document concernant la célébration du quatrième centenaire de la mort de J. L. Vivès (discours pour les festivités) et un autre concernant les Archives d'Arenberg à Heverlé (1959).

Les archives concernent les activités d'historien et de professeur à l'Université catholique de Louvain de Léon van der Essen.