L’expédition belge Philby-Ryckmans-Lippens, menée par l’Université catholique de Louvain en 1951-1952 est réputée être la seule mission scientifique ayant systématiquement exploré l’Arabie centrale. Elle a permis la constitution d’un fonds documentaire unique, révélant des éléments très méconnus – et parfois disparus – de l’histoire de l’Arabie préislamique. Réalisée à l’invitation du roi Abd al-Azîz Ibn Saoud, est conçue comme un voyage au sein de la partie méconnue des provinces méridionales de l’Arabie, sur 5400 km de désert, couvrant la vieille route au départ de Jeddah, vers Ta'if, Turaba, Bisha, Abha, Kuhayf et Najrân et ensuite le nord vers Kawkab, Dam et Riyad, territoires éminemment importants pour l’expansion culturelle de la Péninsule. Cette expédition, connue sous le nom Philby-Ryckmans-Lippens, constitue la première et la seule expédition exploratoire dans le désert arabique (il y a eu des fouilles ponctuelles dans le Nord de l'Arabie, en rapport avec les Nabatéens entre autres, dans les Emirats et à Oman mais jamais plus une telle mission). Cette expédition, en plus des informations topographiques de première main, a permis le rassemblement de résultats épigraphiques de tout premier plan pour la période couverte par les inscriptions : 8e s. av. JC - 2e s. apr. JC. C’est dire si les archives ayant trait à cette expédition contiennent des données uniques, et ce d’autant plus qu’elles sont difficiles à retrouver sur le terrain aujourd'hui et qu’elles s’avèrent n’être que partiellement exploitées et largement inédites. Ainsi, 12000 inscriptions, en très grande majorité préislamiques et écrites dans diverses langues sud-arabiques et nord-arabiques, ont été copiés (photographies et dessins). Parmi celles-ci, 9000 sont thamudiques et ayant de fait multiplié par cinq le nombre des textes de ce type connus en 1951-1952. De plus, les scientifiques ont ramené un petit groupe de textes historiques en sabéen tardif provenant du voisinage de Najran, Kawkab, et de la route de l’ancienne caravane traversant l’Arabie. Cette expédition constitue donc une étape fondamentale dans la recherche du domaine.
Plus largement, les archives comprennent également :
- des cartes géographiques détaillées tracées par les membres de l'équipe : il s'agit des premières cartes détaillées de l'Arabie centrale. Ces cartes ont été les plus détaillées pendant des années et elles ont été utilisées par les grandes compagnies pétrolières pour trouver du pétrole.
- de la documentation ethnographique
- les notes personnelles des Professeurs Gonzague et Jacques Ryckmans et du capitaine Philippe Lippens, parmi lesquelles des journaux de voyage concernant l’expédition, détaillés km par km et agrémentés d’innombrables croquis (inscriptions, paysages, etc).
- copie tapuscrite du journal de Philby (par ailleurs explorateur anglais qui a travaillé à l’exploration géologique de la Péninsule arabique toute sa vie et qui fut aussi agent secret britannique ayant travaillé avec Lawrence d’Arabie).
- des plaques de verre
- des syllabi et documents préparatoires aux cours académiques de Jacques Ryckmans,
- des photographies (argentiques et négatifs) : Membres de l'expédition ; membres de l'équipe diplomatique belge ; membres des tribus bédouines arabes rencontrées
- Inscriptions en langues sud-arabiques et nord-arabiques ; art rupestre ; inscriptions arabes.
- de la correspondance (lettres postales) entre Jacques Ryckmans et ses collègues internationaux, discutant les inscriptions relevées durant de cette mission, dans la période 1950-1970.
- des empreintes de sceaux sud- et nord-arabiques en plâtre
- des objets archéologiques donnés aux membres de l’expédition en récompense de leur investissement dans les études de l’Arabie ancienne.
