Antoine Depage crée l’Ambulance de l’océan

Le 30 octobre 1914, le Roi confie à un grand chirurgien, Antoine Depage, la mission d’organiser à La Panne un hôpital de la Croix-Rouge. En six semaines, l’hôtel de l’Océan est transformé en hôpital.

Antoine Depage a 62 ans. Il est chef de service de chirurgie à l’hôpital Saint-Pierre à Bruxelles et professeur à l’Université libre de Bruxelles. Il s’est battu pour la modernisation des hôpitaux publics bruxellois et a créé, avec son épouse Marie et Edith Cavell, la première école d’infirmières diplômées en Belgique. Le couple royal et les époux Depage se connaissent et se fréquentent de longue date.

En 1912, Antoine Depage avait dirigé un hôpital de la Croix-Rouge à Constantinople. Une « ambulance », ainsi que l’on disait pour les hôpitaux destinés aux victimes de guerre. Il sait que la guerre moderne condamne l’ancienne règle d’établir les hôpitaux loin à l’arrière et qu’il faut de nouveaux principes, de nouvelles méthodes, de nouveaux outils pour combattre des blessures qu’elle inflige.

L’Hôtel de l’Océan, à front de mer, est disponible. Grâce à l’entourage de la reine, on en dispose rapidement. Une unité militaire au repos le transforme. Quelques femmes d’officiers et de médecins l’aménagent. L’équipement technique et médical vient de Londres. L’Ambulance de l’Océan entre en service le 21 décembre.